老鼠和心理健康:新的老鼠研究可能帮助我们了解抑郁症、精神分裂症和其他精神疾病
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150多年来，研究人员一直使用实验室小鼠来研究人类身上发生的各种身体疾病和状况，部分原因是啮齿动物的身体变化相对容易控制和研究。
然而，用老鼠来研究精神状况更具挑战性，因为老鼠的大脑不会经历一些人类特有的精神疾病，而且老鼠不能报告自己的症状或告诉我们它们正在经历什么。
然而现在，新的研究揭示了一些对人类精神疾病的重要见解，包括抑郁症、精神分裂症和精神病。
抑郁症和肠道-大脑的联系
根据最近的研究，抑郁并不全是你的大脑造成的。这不仅是一种非常真实的精神障碍，它可能根本不是源于你的大脑，而是源于你的肠道。
在过去的几年里，科学家们越来越重点是内脏生活在那里的微生物是影响人类健康的重要因素。肠道中的细菌失衡已经与癌症、自闭症、帕金森病和许多其他疾病有关。
现在，弗吉尼亚大学的一项新研究发现了另一种与大脑有关的联系:酸奶中常见的一种有益细菌可以帮助缓解老鼠的抑郁症状。
研究人员将几组小鼠置于不同的压力源下，直到小鼠开始表现出“绝望行为”。然后他们收集并分析了应激小鼠的粪便样本。
所有样本都显示乳酸菌显著减少，这种微生物也存在于酸奶中。通过将乳酸菌重新添加到小鼠的饮食中，研究人员能够消除它们的应激行为。
抑郁和炎症
伦敦帝国理工学院和南卡罗来纳大学的研究人员发现了抑郁症的新罪魁祸首:炎症。
炎症会产生组胺，促使身体的免疫细胞大量涌入有问题的部位。虽然这种机制有利于对抗感染，但长期炎症会引发抑郁症和其他一系列问题。
研究人员发现，不仅炎症和抑郁之间存在联系，同时患有抑郁症和严重炎症的人对选择性5 -羟色胺再摄取抑制剂(SSRIs)的反应不太可能，这是最常用的抗抑郁药，通过增加大脑中5 -羟色胺的水平起作用。
为了测试炎症和血清素之间的联系，研究人员给一组老鼠注射了一种引起炎症的毒素，给对照组老鼠注射了生理盐水。注射毒素的老鼠大脑中的血清素水平在注射后几分钟内显著下降，而注射盐水的老鼠大脑中的血清素水平没有变化。
当他们更仔细地观察这种影响时，他们发现由毒素引发的炎症反过来又促使老鼠大脑中组胺的释放，而组胺抑制了血清素的释放。
为了对抗炎症的影响，研究人员给小鼠服用了SSRIs，但并没有提高毒素感染小鼠的血清素水平。因为人类的大脑也有一些与血清素相关的功能，这一发现可能会通过测量人类大脑中的血清素和组胺来诊断和治疗抑郁症。
理解幻觉
最近，关于幻觉的老鼠研究揭示了一些精神障碍，将幻觉列为一种症状，包括精神分裂症和精神病。
根据发表在4月2日的《科学美国圣路易斯华盛顿大学医学院(Washington University School of Medicine in St. Louis)的研究人员开发了一种技术，可以在老鼠身上诱发声音幻觉，这可能有助于科学家了解与精神分裂症和其他导致幻觉的疾病有关的脑回路。
由于老鼠无法让研究人员知道它们什么时候产生了幻觉，研究小组想出了一种方法来检测老鼠什么时候感知到并不存在的东西。他们创造了一个游戏，让老鼠在不同程度的背景噪音中尝试检测特定的声音，并训练它们在听到声音时期待奖励。
最终，老鼠非常努力地去听声音，以至于有时它们“听到”了其实并不存在的声音。众所周知，当人们期待看到或听到什么东西时，他们会更频繁地产生幻觉，研究人员提高了预期声音的频率，这在小鼠中引起了更多的假警报。
这些类似幻觉的错误感知以大脑化学物质多巴胺的增加为标志，这对研究人员来说是有道理的，因为多巴胺已经与幻觉有关，而一些精神分裂症药物会阻断多巴胺的作用。
该团队成功地更好地理解了多巴胺与幻觉之间的联系，以及多巴胺如何影响大脑在幻觉周围的过程，这可能会为以幻觉为特征的精神疾病(如精神分裂症和其他精神障碍)带来新的治疗方法。
精神分裂症，自闭症和丘脑
许多精神疾病都有相似的症状，比如幻觉、注意力缺陷、认知障碍和学习障碍，所以找到一种治疗单一症状的方法可能会导致多种疾病的潜在治疗方法。
现在，麻省理工学院的一项新研究揭示了一些自闭症和精神分裂症患者中发现的一种认知障碍的常见原因。通过对小鼠的研究，研究人员在丘脑的神经回路中发现了类似的功能障碍，而丘脑在记忆形成和学习等认知任务中起着关键作用。这种功能障碍是由某些基因的缺失或突变引起的。
其中一种基因是Ptchd1，这是一种携带x的基因，缺乏这种基因会导致男孩的注意力缺陷、多动症、攻击性、智力障碍和自闭症谱系障碍。
研究人员发现，Ptchd1缺失影响了丘脑的两个特定区域——前背丘脑(AD)和前腹丘脑(AV)。AD和AV丘脑区与脾后皮层(RSC)之间的回路负责不同类型的记忆形成。
当他们在小鼠中抑制Ptchd1的表达时，研究人员发现记忆编码显著下降。他们用另外四个基因重复了实验，其中一个与自闭症有关，三个与精神分裂症有关，发现了同样的记忆障碍。
这一发现可能会导致针对特定丘脑回路的新疗法的发展，这可能对几种不同类型的大脑疾病有效。
随着科学对老鼠的大脑和行为如何揭示人类精神障碍的理解加深，研究人员乐观地认为，他们对老鼠的研究将为改善人类的心理健康铺平道路。