用声音减轻疼痛和疼痛治疗的其他进展
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根据美国疾病控制和预防中心的数据，美国有超过5000万人患有慢性疼痛，约占美国成年人的20%。
治疗方法包括按摩、针灸、类固醇注射和手术，但没有一种方法适用于每个人，因为不是所有的疼痛都是一样的。此外，最常用的止痛疗法之一阿片类药物具有成瘾性，已经引发了全国性的危机。
一项针对小鼠的新研究提供了一种理想的解决方案——一种不涉及药物、侵入性手术或副作用的治疗方法:用声音治疗疼痛。
这一发现是由美国国立牙科和颅面研究所、中国科学技术大学和中国合肥安徽医科大学的一个国际研究团队发现的。
这并不是第一次探索声音作为减轻疼痛的方法。早在20世纪60年代，音乐和其他类型的舒缓声音就被用来帮助缓解急性和慢性疼痛，但声音缓解疼痛的机制还不完全清楚。
人类的脑部扫描显示，缓解疼痛的声音与大脑的某些区域之间存在相关性。为了更仔细地研究两者之间的联系，研究小组让老鼠听三种类型的声音:舒缓的古典音乐，同一首曲子令人不快的重排，以及白噪音。
然后，他们在老鼠的爪子上诱导炎症，并刺激它们的爪子，以测试它们的疼痛反应。他们惊奇地发现，这三种类型的声音在低水平播放时都降低了小鼠的疼痛敏感性。增加声音的音量也增加了他们对疼痛的反应，这表明低水平的声音，比背景噪音稍微大一点，大约是耳语的水平，是它对疼痛影响的一个重要方面。
为了确定在疼痛麻木作用期间老鼠的大脑中究竟发生了什么，研究人员重复了这个实验，但这一次使用荧光染料来追踪老鼠的脑回路。他们发现了一条从老鼠的听觉皮层(负责处理声音)到丘脑(充当身体感官信号的总机)的通路。
当小鼠暴露在低强度的声音中时，识别的通路看到神经元活动减少。为了进一步测试这种效果，研究小组使用光来阻断通路，并能够模拟减轻疼痛的效果。
下一步是在人体上测试这一过程。虽然研究人员不能使用与小鼠相同的侵入性方法，但他们可以播放声音，并使用核磁共振扫描跟踪受试者的大脑和丘脑活动，以确定声音是否具有相同的效果。
虽然最终目标是将这些发现转化为人类，但这项实验实际上也可能对实验室动物有益，因为它为研究人员提供了一种在不影响研究结果的情况下减少动物疼痛的方法。
慢性疼痛的基因靶点
牛津大学的研究人员在疼痛管理领域有了不同的发现——在最近的一项小鼠研究中，研究小组发现了一种基因，它通过改变脊髓中的疼痛信号来影响对疼痛的敏感性。
这种名为NCX3的基因是通过对1000名人类志愿者的基因采样确定的，目的是观察对疼痛更敏感的人是否存在共同的基因变异。
为了更好地理解NCX3在疼痛反应中的作用，研究小组在小鼠身上进行了一系列实验。他们发现，缺乏NCX3会导致脊髓中的神经元对疼痛信号产生更强烈的反应。当脊髓中的NCX3水平增加时，小鼠的疼痛反应降低。
这一发现可用于开发通过增加NCX3的存在来减轻人类疼痛的新药。
一种新的疼痛植入物
由于阿片类药物滥用的风险很高，一个研究团队正在研究一种完全不涉及药物的疼痛治疗方法。
西北大学的科学家们开发了一种小型植入装置，可以包裹神经并冷却神经，通过阻断疼痛信号来减轻疼痛。这种植入物被设计为暂时的，在一段时间后在体内自然分解，使植入物成为治疗受伤或手术后短期疼痛的绝佳解决方案。
过去曾使用过神经冷却，但这种系统体积庞大，在针对特定神经时效率低下。新的植入物类似于橡皮筋，可以包裹在单个神经上，并使用液体冷却剂全氟戊烷和干氮的组合来冷却它们。植入物包括一个温度传感器，以确保神经不会太冷，否则可能导致永久性损伤。
植入物在大鼠坐骨神经损伤模型中进行了测试。在植入该装置并将神经冷却到10摄氏度三周后，大鼠的疼痛敏感性降低了七分之一。
该团队目前正在不同的动物模型上测试长期的神经冷却，并希望最终将实验扩展到人类。
随着世界各地的科学家发现治疗动物模型疼痛的新方法，人类有望很快就能找到更安全、更有效的方法来治疗多种不同的疼痛。